Čaj je povzbuzující nápoj, získávaný z infuze vysučených a fermentovaných listů čajovníku.

Původně pochází z Číny, kde je znám od dávných časů. Po vodě je dnes čaj nejkonzumovanější  nápoj na světě. Čaj mívá v různých kulturách  mnoho podob: ve Spojeném království se pije s přídavkem mléka a cukru, v Mongolsku se dlouho vaří se směsí koření, v čínském umění Gongfu chá se z přípravy čaje vytváří hotový čajový obřad.

Oficiální název (jak je používán v kantonském jazyce a mandarínštině)  zní  "cha" a pochází od slova vyzvednout. Mnoho jazyků si pro čaj vypůjčilo (CHA) z portugalštiny. Ruský název  (чай chaj), japonský (茶,ちゃ, cha). Holanďan, který přivezl čaj do Evropy v roce 1606 poté, co jej koupil na Jávě, se jmenoval tě, odkud anglický Tea, německé Tee, atd..  Ačkoli pravý čaj pochází z Asie, v Jižní Americe tak označují  i čaj maté, který je zám především z andských zemí, jako prastarý nápoj místních obyvatel.

První čajové nádoby pocházející z dynastie Han (-206 až 220) ukázaly, že byl čaj velmi oblíbeným nápojem i u císaře. Podle čínské legendy byl čaj jako nápoj objeven v roce 2737 před Kristem, kdy spadly listy do teplé vody císaře Shen Nong.

Čajovník jako keř původem z Dálného východu patří do rodiny Théacées. Ve světě existují tři formy tohoto druhu k pěstování: Camellia sinensis (Čajovník čínský), Camellia sinensis sinensis (Jün-nan) a Camellia sinensis cambodiensis. Hlavními pěstiteli čaje jsou Čína, Indie, Srí Lanka, Vietnam, Tchaj-wan, Japonsko, Nepál, Turecko, Keňa a Tanzánie. V Evropě se plantáže nacházejí jen na území Cha Gorreana, Cha Porto Formoso a na Azorách.

Rostliny čajovníku se pěstují v tropickém vlhkém prostředí ve vyšších nadmořstkých výškách .Na průměrné plantáži najdete 10 000 rostlin na jednom hektaru. Rostliny na plantážích také nesmí pro snadnější sběr překročit výšku jednoho metru. Sklizeň se stále provádí ručně, většinou ji vykonávají ženy, s výjimkou Japonska a Gruzie, kde je sběr mechanizovaný. Většinou se sklízí čtyřikrát za rok, vše závisí na oblasti pěstování. Sbírají se nejmladší listy- pupeny, které jsou světle zelené.  Jsou bohatší na látky (kofein, tanin, aj.) a poskytují chutnější a jemnější čaj.

Různé druhy čajů (černý, zelený, žlutý,bílý, atd..) nepochází z různých druhů čajovníků jak jste si možná doposud mysleli. Druh čaje je ovlivněn rozdílným zpracováním čerstvých listů. Vše závisí na kvalitě listů, době fermentace, která začíná přirozeně ihned po utržení listu. Dále se provádí například válcování nebo zahřívání listů, které je typické například pro zelený čaj, čím dochází k neutralizaci enzymů odpovědných za další oxidaci.

U výroby Zeleného Čaje se využívají dvě základní metody: Čínská, kde jsou listy vyhřívány ve velké měděné nádobě umístěné na ohněm a Japonská metoda při které se ohřívájí méně než minutu párou. 

Žlutý čaj je Čínský druh nejvzácnějšího jemného čaje. Při výrobě se zpracovávají listy s plísní a částečně se kvasí.

Bílý čaj je typ čínského čaje jehož první tři pupeny se nechávají fermentovat volně na vzduchu.

Oolong je polooxidovaný čaj z číny nebo Tchaj-wanu. Jeho barva je modro-zelená a lístky jsou první sušené na slunci, pak se ponechané v teplé místnosti (25 ° C) a vlhké (85%). Oxidace je pak zastavena zahříváním v pánvi. Výroba tohoto druhu je poměrně zdlouhavá.

Mezi známé patří také červený čaj nebo černý čaj, který je známý svou velmi tmavou barvou. Každý druh čaje je specifický a výrobci jejich výrobní postupy velmi tají.

Čaj se vaří v hrnci nebo se louhují ve vodě o teplotě mezi 70-95 ° C, 30 sekund až 7 minut, v závislosti na kvalitě čaje. V britské tradici, jsou někdy do čaje přidány cukr a mléko, které zmírní hořkost.  

Šálek čaje je složitá směs více než 500 účinných látek.

Hlavními složkami čaje jsou:

voda                                                                                                  75%

taniny                                                                                                4%

bílkoviny                                                                                           +- 4%

aminokyseliny (theanin, serin) s obsahem tuku                              1%

organické kyseliny (chinová, kyselina šťavelová, kyselina gallová kyselina)

cukry (fruktóza, sacharóza, rafinóza a stachyose)

vitamímny (A, B, C, E , P)

minerální látky (draslík, fluor, fosfor, hořčík)

a  stovky aromatických látek (geraniol), nebo farmakologické (kofein, atd..).

Čaj se dnes pije především díky svému obsahu Kofeinu.Šálek čaje nabízí asi 80 mg kofeinu (šálek kávy asi 100 až 120 mg). Kofein, v čaji známý také jako tein, se do nápoje uvolňuje v průběhu první minuty,  pak po 3 až 5 minutách se uvolňuje tanin, který kofein v zažívacím traktu pomáhá neutralizovat. Dá se tedy říci, že čím méně se čaj ve vodě vyluhuje, tím silnější bude účinek kofeinu.

Čerstvé lístky rostliny čajovníku obsahují velké množství vitamínů, zejména vitamínu C. Zelený čaj obsahuje mezi 150-300mg  vitamínu C na 100g listů. Zvýšený je také obsahVitamínů B, vitaminu E a K.

Čaj pomáhá udržovat nervový systém. Díky obsaženým katechinům brání v rozvoji rakoviny, zpomaluje stárnutí, podporuje odvodnění, ředí krev a kontroluje hypertenzi. Dodnes je důležitou součástí preventivní čínské bylinné medicíny.

 |